L’utilisation thérapeutique du cannabis a été introduite dans la médecine occidentale au milieu des années 1800, lorsque le médecin irlandais William O’Shaughnessy et le médecin français Jacques Joseph Moreau ont découvert séparément les bienfaits du cannabis médical lors d’un voyage en Asie. O’Shaughnessy a délivré des extraits de cannabis à des patients et a découvert que le cannabis avait des propriétés analgésiques et sédatives. Ses premiers résultats, suivis de ceux de Moreau et d’autres médecins, ont conduit le cannabis à se répandre rapidement dans la médecine occidentale, tant en Europe qu’en Amérique du Nord. En effet, la pharmacopée américaine répertoriait le cannabis comme un traitement pour de nombreuses affections jusqu’au début du XX^e siècle.¹

Au cours des années 1920 et 1930, deux facteurs ont contribué au retrait du cannabis en tant que médicament dans le monde occidental. Premièrement, les médicaments à base de plantes étaient incapables de fournir la quantité nécessaire de principes actifs. Par conséquent, l’industrie pharmaceutique a commencé à élaborer des produits pharmaceutiques à base de substances chimiques. Deuxièmement, le cannabis était de plus en plus stigmatisé, en particulier aux États-Unis, notamment en raison de son usage récréatif.¹ Finalement, ces deux facteurs ont conduit à l’inclusion du cannabis dans la liste des substances de l’annexe IV de l’ONU, avec la cocaïne et l’héroïne. En décembre 2020, l’ONU a révisé la classification du cannabis, conformément à la recommandation de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) selon laquelle il s’agit d’une substance ayant une valeur thérapeutique.²

L’isolement et l’identification du Δ⁹-tétrahydrocannabinol (THC) en 1964 ont été fondamentaux pour les avancées dans notre compréhension des propriétés thérapeutiques de la plante de cannabis. Par la suite, dans la dernière partie du XX^e siècle, diverses découvertes liées au système endocannabinoïde de l’organisme ont permis d’expliquer la base mécanistique du potentiel thérapeutique associé aux cannabinoïdes, en l’occurrence le THC et le CBD. Les récepteurs cannabinoïdes ont été identifiés en 1988 (CB₁) et 1993 (CB₂, tandis que les endocannabinoïdes ont été découverts en 1992 (anandamide) et 1995 (2-AG).¹ Depuis, le nombre de recherches menées dans ce domaine ne cesse d’augmenter. Ainsi, en 1990, on comptait environ 70 publications liées aux cannabinoïdes; ce nombre est passé à plus de 200 en 2000, plus de 600 en 2010, près de 2 000 en 2019 et plus de 2 500 en 2020.³

Actuellement, seules les spécialités pharmaceutiques contenant du cannabis ou ses dérivés sont légalement accessibles aux patients en France.⁷ À ce jour, le seul cannabis autorisé à être cultivé en France est destiné à un usage industriel et contient moins de 0,3 % de THC; le cannabis médical ne peut donc être qu’importé.⁶