A história da canábis medicinal começou a ser contada em português no ano de 1563, pelo médico Garcia de Orta. No seu livro “Colóquio dos simples, e drogas e coisas medicinais da Índia” descreveu as propriedades medicinais da canábis.² O uso terapêutico da canábis foi introduzido pela primeira vez na medicina ocidental em meados do século XIX, quando o médico irlandês William O’Shaughnessy e o médico francês Jacques Joseph Moreau descobriram, cada um separadamente, os benefícios da canábis para fins medicinais enquanto viajavam pela Ásia. O’Shaughnessy ofereceu extratos de canábis aos doentes e descobriu que a canábis continha propriedades analgésicas e sedativas. Os seus resultados iniciais, seguidos dos de Moreau e de outros médicos, levaram à rápida disseminação da canábis na medicina ocidental tanto na Europa como na América do Norte. Na verdade, a US Pharmacopoeia considerava a canábis um tratamento para muitas doenças no início do século XX.¹

Durante as décadas de 1920 e 1930, dois fatores contribuíram para que a canábis deixasse de ser considerada um medicamento no mundo ocidental. Primeiro, os medicamentos à base de plantas não conseguiam oferecer a quantificação necessária de substâncias ativas e, por conseguinte, a indústria farmacêutica começou a desenvolver fármacos à base de substâncias químicas. Segundo, a canábis estava a tornar-se estigmatizada, particularmente nos EUA, sobretudo pelo seu uso recreativo.¹ Finalmente, estes dois fatores levaram à inclusão da canábis, em 1961, na lista de substâncias constantes da Tabela IV da Convenção Única das Nações Unidas, juntamente com a cocaína e a heroína. Em dezembro de 2020, as Nações Unidas fizeram uma revisão à classificação da canábis, com base na recomendação da Organização Mundial da Saúde (OMS), uma vez que se trata de uma substância com reconhecido valor terapêutico.³

O isolamento e a identificação do delta-9-tetrahidrocanabinol (THC) em 1964 foram fundamentais para compreendermos melhor as propriedades terapêuticas relacionadas com a planta da canábis. Seguidamente, nos finais do século XX, várias descobertas relacionadas com o sistema endocanabinoide ajudaram a explicar a base mecanicista do potencial terapêutico associado aos canabinoides, concretamente do THC e do CBD. Os recetores canabinoides foram definidos em 1988 (CB₁) e 1993 (CB₂), enquanto os endocanabinoides foram descobertos em 1992 (anandamida) e 1995 (2-AG).¹ Desde então, o interesse na investigação desta área aumentou exponencialmente. Por exemplo, em 1990, havia cerca de 70 publicações relacionadas com canabinoides; esse número aumentou para mais de 200 em 2000, mais de 600 em 2010, cerca de 2000 em 2019 e mais de 2500 em 2020.⁴

Em fevereiro de 2021, a Tilray foi a primeira empresa em Portugal a receber autorização de colocação no mercado de uma substância à base de canábis, de acordo com a legislação portuguesa, para disponibilizar flor seca da planta da canábis para fins medicinais a pessoas com doença severa, nos casos em que os medicamentos convencionais não atinjam os efeitos desejados ou produzam efeitos secundários relevantes, e de acordo com uma lista de indicações terapêuticas consideradas adequadas pelo Infarmed. Trata-se de um produto feito nas instalações da Tilray, que possuem certificado de boas práticas de fabrico (GMP), em Cantanhede, Portugal.⁸

Sativex, foi o primeiro medicamento a obter Autorização de Introdução no Mercado em Portugal em 2012, indicado como tratamento para a melhoria dos sintomas em doentes adultos com espasticidade moderada a grave devida a esclerose múltipla (EM), que não responderam de forma adequada a outra medicação antispástica e que demonstraram uma melhoria clinicamente significativa dos sintomas relacionados com a espasticidade durante um ensaio inicial da terapêutica.^8-10